Vanille

Nom scientifique : Vanilla fragrans Montezuma

C'est empereur des Aztèques qui fit découvrir la vanille aux Conquistadors. Introduite par eux en Europe, elle eût tôt fait de conquérir les palais de la noblesse... et d'enchanter le palais des gourmets.
D'autant qu'on lui prêtait entre autres des vertus aphrodisiaques (d'où le succès des pastilles à la vanille, et autres préparations vanillées, à la cour de Louis XIV...).

Les bâtons de vanille sont les gousses d'une plante grimpante tropicale de la famille des orchidées (Vanilla planifolia ou fragrans), originaire du Mexique. Ces gousses vertes, allongées, remplies de petites graines noires, sont cueillies 7 à 9 mois après floraison.
Elles sont ensuite ébouillantées puis étuvées, et mises à sécher. Enfin, elles sont enfermées dans des récipients, où il leur faudra encore plusieurs mois pour développer pleinement leur arôme.
La plante doit en principe être fécondée par un insecte particulier, faute de quoi elle peut éventuellement pousser mais reste stérile (et ne fournit donc pas la moindre gousse).

Cette caractéristique a longtemps empêché la production de vanille hors de sa région d'origine. Jusqu'au jour de 1841 où un esclave de La Réunion, nommé Edmond Albius, découvrit un procédé de pollonisation artificielle permettant de se passer du précieux insecte.
Sa géniale trouvaille permit à l'esclave d'être affranchi - et à la vanille d'être aujourdh'ui obtenue à La Réunion, à Madagascar, aux Comores et en Indonésie...